Die Medulla oblongata

Die Medulla oblongata ist der unterste Abschnitt des Hirnstamms. Übersetzt bedeutet die Bezeichnung „verlängertes Mark“, was naheliegt, denn an dieser Stelle geht das Rückenmark der Wirbelsäule in den Hirnstamm über. Wo das eine endet und der andere beginnt ist schwer abzugrenzen, daher wird gemeinhin die Austrittsstelle des obersten Spinalnervs als Grenze genommen. Hier beginnt die Medulla und sie endet zweieinhalb bis drei Zentimeter weiter oben an der Pons. Gemeinsam mit diesem und dem Kleinhirn wird die Medulla oblongata auch als Rautenhirn – Rhombencephalon – bezeichnet, was auf die embryonale Entwicklung zurückgeht: Alle drei Hirnabschnitte entwickeln sich aus demselben Vesikel. Die Bezeichnung Rautenhirn beruht auf der unmittelbaren Nähe zur Rautengrube, dem Boden des vierten Hirnventrikels, der hinter Medulla und Pons verläuft.

Strukturell die ersten Auffälligkeiten von unten nach oben betrachtet sind je zwei Höcker rechts und links an der Rückseite, also der dorsalen Medulla. Sie verraten die Position zweier Kerne: des Nucleus gracilis und des Nucleus cuneatus. Dort enden die Hinterstrangfasern des Rückenmarks – die epikritische Bahn –, die zum Beispiel Informationen über Druck und Temperatur liefert und schlussendlich im parietalen Cortex endet. Die Hinterstrangfasern sind säuberlich getrennt nach den oberen Extremitäten im Nucleus cuneatus und den unteren im Nucleus gracilis. Wer es sich merken will: Die Anatomen verwenden hier den Merksatz „Grazil sind die Beine des Elefanten“. Und obwohl dies nicht hundertprozentig korrekt ist – alle Beine weisen nach unten.

Als weitere Auffälligkeiten erkennt man von vorn die Pyramiden. Sie sind es, die der Pyramidenbahn aus dem motorischen Cortex den Namen verleihen – nicht die Tatsache, dass ihre Fasern aus Axonen motorischer Pyramidenzellen gebildet werden. Knapp unterhalb dieser Pyramiden liegt die Pyramidenbahnkreuzung. Auf ihrem Weg ins Rückenmark wechseln hier 90 Prozent der Fasern von rechter und linker Pyramidenbahn die Seite und verlaufen ab hier kontralateral.

Genug der Pyramiden. Seitlich davon liegen die Oliven – ein Komplex von Kernen, der die Schnittstelle von den motorischen Arealen des Großhirns zum Kleinhirn bildet. Dorthin, ins Kleinhirn, sendet die untere Olive – der Nucleus olivaris inferior – ihre Axone, die dann als Kletterfasern die Purkinje-​Zellen „erklimmen“. Die Olive ist also entscheidend für Koordination und Feinabstimmung präziser Bewegungen. Daneben bildet der obere Bereich in den Nuclei olivares superiores eine wichtige Umschaltstation der Hörbahn.

Zwischen all den Faserbahnen in der Medulla oblongata liegen zahlreiche weitere Kernstrukturen. Da sind zum einen diverse Hirnnervenkerne, denn das Gros der Hirnnerven tritt aus Medulla (IX bis XII) und Pons aus. Als Beispiel mit vielfältigen Aufgaben mag hier der Nucleus tractus solitarii stehen, der sich fast über die gesamte Höhe der Medulla zieht und dabei Projektionsort von gleich drei Hirnnerven ist: Nummer VII, dem Nervus facialis. Nummer IX, dem Nervus glossopharyngeus – ein komplizierter Name, zuständig für die Empfindungen der Zunge und die Motorik des Rachens. Und dem X. Hirnnerv, dem Nervus vagus, der fast alle inneren Organe versorgt und sich so seine Bezeichnung „umherschweifender Nerv“ wirklich verdient hat. Wie gesagt: Entsprechend vielfältig sind die Aufgaben des Nucleus tractus solitarii. Die Einatmung gehört dazu, oder der Hustenreflex. Am bekanntesten ist er wohl in seiner zentralen Position auf der Geschmacksbahn.

In der Medulla beginnt aber auch die Formatio reticularis, ein ganzes Netz aus Nervenkernen, das sich durch den gesamten Hirnstamm zieht. Vielfach sind die einzelnen Kerne schwer voneinander abzugrenzen, doch in ihrem Aufgabengebiet liegen zum Beispiel die Zentren für Atmung und Kreislauf, Teile des Weckzentrums – des aufsteigenden retikulären aktivierenden Systems – und nicht zuletzt das Brechzentrum.